Pour les scientifiques, le lac Tanganyika démontre par une multitude d’exemples quels peuvent être les processus de spéciation qui président à la naissance des espèces. Cette «frénésie évolutive» s’exprime tout spécialement chez certains poissons de fonds rocheux. Ainsi, on peut parfois trouver des espèces très proches mais bien différentes dans deux zones rocheuses séparées de quelques centaines de mètres seulement.
Les conditions écologiques particulières de ce lac aux dimensions de mer intérieure ont entraîné l’apparition de types morphologiques très divers, évoquant de façon saisissante des poissons marins bien différents.
L’étude de la façon dont des dizaines d’espèces différentes cohabitent est donc intéressante à la fois du point de vue de la spéciation (différenciation
écologique entre espèces selon leur degré de parenté), et en référence aux poissons marins auxquels ils ressemblent (notion d'«équivalents écologiques»).

Ce voyage naturaliste et scientifique s'est déroulé du 11 au 27 avril 2015 à Kipili (dans le sud du lac, en Tanzanie), avec une équipe de 8 plongeurs. L'objectif scientifique était de caractériser et comparer les préférences d’habitat des différentes espèces de poissons cohabitant en un même lieu.
Après une phase de repérage sur différentes îles, c'est un site de l'île de Mvuna (voir carte) qui a été retenu pour ce travail. Le protocole, déjà expérimenté à plusieurs reprises lors de missions Bio Sous-Marine, est le suivant : lorsque l’on rencontre un individu d’une espèce à étudier, on note un ensemble d’éléments descripteurs de son environnement proche (profondeur, éclairement, substrat, topographie, couverture biologique…) ; chaque descripteur est codé en 3 à 5 classes semi-quantitatives, ce qui permet un traitement statistique des données.
L'analyse complète des résultats n'est pas encore réalisée, mais quelques graphiques sont cependant proposés en complément des photos ci-dessous.

Organisé en partenariat avec le tour opérateur plongée Blue World, ce voyage s'est déroulé au Lake Shore Lodge à Kipili, dont la qualité d'accueil a été unanimement appréciée. Merci à l'équipe menée par Patrick Louisy (Emmanuel Gouin, Marie Gromand, Patrick Noël, Marie-Joëlle et Pierre Rouillan, Denis Sabatier, Hervé Thédy*) pour son enthousiasme. Merci également à Louise et Chris Horsfall et à toute l'équipe du Lake Shore Lodge pour leur gentillesse et leur implication dans le bon déroulement de notre mission.
* Remerciements tout particuliers à Hervé, qui accepté la charge de tenir une chronique de notre voyage en ligne sur le site Destination Tanganyika et le blog du magazine L'Aquarium à la Maison.

Pour d'autres images de ce voyage, vous pouvez aussi visiter le site photo de Patrick Noël.